Corpo affusolato, compresso con profilo dorsale e ventrale lievemente incurvato e quasi simmetrico. Capo grande con muso appuntito; bocca grande, situata in posizione mediana, leggermente protrattile e munita di labbra carnose e denti conici, appuntiti, il cui numero aumenta in rapporto all’età dell’animale, disposti su un’unica fila su entrambe le mascelle; occhio piccolo di forma circolare. Presenza di un’unica pinna dorsale che decorre dall’inserzione delle pinne pettorali fino al peduncolo caudale. Pinna anale lunga circa 1/3 di quella dorsale, situata in prossimità del peduncolo caudale. Pinne pettorali mediamente sviluppate. Pinne ventrali mediamente sviluppate, inserite quasi alla stessa altezza di quelle pettorali. Pinna caudale omocerca, troncata.

Taglia: 50 cm; 1 kg

Gli esemplari adulti possono assumere, in funzione dell’habitat in cui vivono, le seguenti colorazioni: verde smeraldo, giallastra o rossa picchiettata da molti puntini bianchi su dorso, fianchi e ventre. Gli esemplari giovanili che vivono nelle praterie di fanerogame sommerse assumono una colorazione di fondo verde smeraldo con una fascia che decorre lungo i fianchi dalla regione post-orbitale fino al peduncolo caudale. Pinne pettorali sono solitamente di colore giallastro. Pinne dorsale, caudale ed anale assumono la stessa colorazione del corpo. Iride arancione bordato di verde.